Los retenes de válvula impiden la entrada al cilindro de sustancias perjudiciales (esquirlas o metales), también retiene el aceite lubricante y principalmente, en la tapa de cilindro, evitan que ingrese aceite al cilindro además de bloquear la salida de gases de la cámara de combustión.
Asimismo se encargan de lubricar la guía para permitir el buen desplazamiento que se da entre la guía y el vástago de la válvula. La acción de lubricar difiere, dependiendo de la función que cumple la válvula. Si la misma es de admisión la cantidad de aceite lubricante que el retén dosificará será menor. En cambio, en las válvulas de escape, será mayor, debido a la temperatura que alcanzan los gases que expulsa la mezcla quemada. Es decir, a mayor temperatura, mayor necesidad de lubricación.
A diferencia de otros sellos en el motor, los sellos de vástago de válvula juegan un papel importante en la lubricación. Los sellos del vástago de la válvula permiten que una cantidad controlada de aceite lubrique el vástago de la válvula a medida que se mueve en la guía de la válvula. La cantidad de aceite que pasa por el sello del vástago de la válvula debe controlarse con precisión. Muy poco aceite provoca el desgaste del vástago y la guía; Demasiado aceite provoca la acumulación de carbón que provoca daños en el asiento de la válvula, disminución de la eficiencia volumétrica, aumento de las emisiones, degradación del convertidor catalítico y consumo excesivo de aceite.
Dos simples variaciones de diseño bastan para que el retén varíe la cantidad de lubricante que permite pasar al sistema. Estos cambios se encuentran en el labio de sellado del retén, son modificaciones en su radio y el ángulo. Al ser un cambio relativamente menor en su diseño, es muy difícil de observar. Es por esto que los retenes suelen tener diferentes colores en el resorte del labio del sellado para evitar errores y una colocación intercambiada, lo cual llevaría a desgastes de las piezas y posibles averías.
TIP: Muchas veces el retén de las válvulas de escape tiene el resorte de color negro y el de las válvulas de admisión es de color plateado.
En algunas aplicaciones, los sellos del vástago de la válvula son intercambiables entre las válvulas de admisión y escape y se verán exactamente iguales. En aplicaciones que utilizan sellos diferentes en las válvulas de admisión y escape, debido a que se necesita material de temperatura más alta en el lado del escape o un diseño diferente, los sellos se embolsarán y etiquetarán adecuadamente.
Materiales
Al verse expuestos a altas temperaturas y al ser en parte filtros de elementos indeseados e impurezas, los retenes deben ser cuidadosamente confeccionados con materiales de primera calidad. Se suelen hacer de caucho, con siliconas y resinas muy resistentes.
Tipos de retenes
Dobles: Se suelen utilizar para una mejor separación de fluidos. Son más estancos (lo que los hace más seguros). Es recomendable la colocación de grasa o lubricante entre sus labios ya que pueden levantar mucha temperatura ante cualquier tipo de fricciones.
Recubiertos de goma: Está protegido contra la oxidación. Es decir que no acumula óxido. Es más elástico, por lo que tiene una mayor dilatación. Es el más popular y utilizado.
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