El término octanaje hace referencia a la capacidad de resistencia que tiene la gasolina a la detonación durante el proceso de compresión que ocurre en el interior de los cilindros de los motores de los vehículos. Si la gasolina se detona antes de tiempo, se produce una detonación que expande el pistón antes de que este haya completado su recorrido, pudiendo provocar daños graves en el motor, a este fenómeno se le conoce como picado de bielas.
Es una unidad que mide el poder antidetonante de un combustible. Este es el poder que posee ante las temperaturas y presiones que someten a la mezcla (de combustible y aire) en la cámara de combustión del motor.
Aquellos motores que poseen índices de compresión elevados utilizan combustible (o gasolina) de octanaje bajo, pudiendo llegar a detonar provocando pérdidas de potencia y generando incluso daños que afectarían el rendimiento futuro.
Por lo tanto, cuanto más elevado sea el octanaje de una gasolina, mayor capacidad tendrá para soportar la compresión que se produce en el interior de los cilindros, la combustión se producirá con mayor suavidad y de una manera más eficiente.
Cuanto mayor sea la relación de compresión mayor será también el octanaje requerido para el motor. Evitando de este modo una detonación prematura de la mezcla de combustible y aire.
Las marcas comerciales de naftas, combustibles o gasolinas identifican con diferentes nombres sus productos de mayor octanaje (Premium). El número de octano suele estar indicado en las expendedoras mismas: 95.98 (por ejemplo).
Una mezcla de combustible que tiene 95% de iso-octano (poco detonante) y 5 % de n-heptano (muy detonante) tiene un octanaje de 95. Una gasolina con un número de octano de 98 es menos detonante que una de 95.
Para la determinación del octanaje se tienen en cuenta dos hidrocarburos diferentes, el isooctano y el heptano. Se determina un octanaje de 100 para el isooctano y de 0 para el heptano, por lo tanto, el octanaje final de la gasolina vendrá dado al comparar estos dos compuestos, es decir, una gasolina de 98 octanos se comportará de la misma manera que una mezcla del 98% de isooctano y 2% de heptano.
Para poder realizar una medición del octanaje se utilizan dos magnitudes diferentes, el RON y el MON.
Las siglas RON hacen referencia al término inglés Research Octane Number. Es la magnitud que suele estar indicada en las gasolineras, y muestra cual es el comportamiento que tiene el combustible a pocas revoluciones y a baja temperatura, es decir, en situaciones similares a las de un entorno urbano.
Las siglas MON hacen referencia al término inglés Motor Octane Number. En este caso, la medida se realiza a un motor estático para mostrar cual es el comportamiento del combustible a altas revoluciones y a una conducción más propia de carretera.
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